De regisseur van de klassieke vechtsportfilm Rocky deed zijn beroemdste kunstje onderhoudend over in The Karate Kid. In die kaskraker uit 1984 werd een naieve tiener uit de provincie gepest op zijn nieuwe school in Los Angeles, waarna een oude Japanse conciërge hem hielp door hem discipline, zelfvertrouwen en een rake traptechniek bij te brengen.

In de door Will Smith en echtgenote Jada Pinkett Smith geproduceerde remake wordt hun zoon Jaden Smith opgezadeld met een nog grotere cultuurschok. Als straatwijs bewonertje van Detroit verhuist Smith junior samen met zijn moeder naar China. Als het opdondertje het waagt om op zijn eerste dag in Beijing een Chinees meisje aan te spreken is dat reden voor enkele jongens om hem kennis te laten maken met een aantal gemene kungfuklappen.

Vervolgens trekt de film erg veel tijd uit om Smith in elkaar te laten trappen door steeds dezelfde plaaggeesten, die in opleiding zijn bij een gestoorde martial arts-trainer. Pas als de Amerikaanse knul op het sadistische af bont en blauw is gemept komt Jackie Chan in beeld als de conciërge die hem onder zijn hoede neemt als leraar in de Oosterse vechtsport. Regisseur Harald Zwart, een in Nederland geboren Noor die al geruime tijd werkzaam is in Hollywood, laat mentor en pupil half China doorreizen. Op die manier kan hij fotogenieke trainingsscenes opnemen op de Grote Muur en in het beroemde berglandschap van de Guangxi-provincie.

Al die toeristische uitstapjes vergen tijd, waardoor de teller al bijna op twee uur staat wanneer Kungfu Kid Smith eindelijk in een groots opgezet toernooi mag afrekenen met de treiterkoppen. En passant mag hij ook nog definitief het hart winnen van zijn schattige, vioolspelende Chinese vriendinnetje. Voor een film die slechts draait om de boodschap dat je na een nederlaag weer op moet staan had het allemaal wel wat beknopter gemogen.

Maar goed. Net als in het origineel, waarin de jeugdige Ralph Macchio en de wijze Noriyuki Pat Morita een memorabele band opbouwden, draait het ook in de nieuwe Karate kid om de relatie tussen mentor en pupil. Waar het script zijn tegeltjeswijsheden wel erg serieus neemt, daar blazen de charmante nieuwkomer Jaden Smith en de charismatische routinier Jackie Chan hun partnerschap gelukkig meer dan voldoende lucht en leven in.

FRITZ DE JONG